Componentes: tendencia y variaciones
Series temporales. Análisis
La aparente simplicidad de una serie temporal puede ocultar una estructura compleja, resultado de la combinación de distintos componentes. Identificar estos componentes es fundamental para la elección de los procedimientos de análisis.
Tradicionalmente, en una serie temporal se distinguen cuatro componentes: la tendencia y las variaciones cíclica, estacional y accidental.
La tendencia (1) representa la trayectoria general que sigue la variable objeto de estudio a lo largo del tiempo, al margen de las fluctuaciones de menor duración. Puede mostrar una evolución creciente, decreciente o relativamente estable.
La identificación de la tendencia requiere disponer de observaciones correspondientes a un periodo temporal amplio, aunque su duración dependerá de la variable estudiada y del contexto en el que se desarrolla el fenómeno.
Concretamente, en los Servicios de Orientación, el periodo necesario para identificar una tendencia dependerá del objeto de estudio y de su dinámica temporal. Así, el análisis de las actuaciones realizadas por un servicio durante un curso académico o a lo largo de varios cursos puede requerir horizontes temporales diferentes a los necesarios para estudiar la evolución de otros fenómenos educativos.
Las variaciones representan fluctuaciones de los valores de una serie temporal respecto a su tendencia. Según su naturaleza, se distinguen tres tipos: variaciones cíclicas, estacionales y accidentales. En el ámbito educativo, estas variaciones están condicionadas, en buena medida, por la organización temporal de la actividad escolar, estructurada en torno al calendario académico y sus distintos periodos y procesos. También pueden responder a otras circunstancias que afectan al desarrollo de los procesos educativos.
No todos los tipos de variación tienen que estar presentes en una misma serie temporal, ni manifestarse con la misma intensidad. Por ello, es necesario diferenciarlos conceptualmente para poder identificar cuáles están presentes en cada serie concreta.
- Las variaciones cíclicas son oscilaciones que se producen alrededor de la tendencia y responden a movimientos recurrentes, aunque no necesariamente regulares, cuya duración suele ser superior a un año. Su identificación requiere disponer de series temporales suficientemente extensas para observar este tipo de comportamiento.
- Las variaciones estacionales son fluctuaciones que se repiten con una periodicidad conocida y relativamente estable, generalmente dentro de un periodo anual.
- Las variaciones accidentales o irregulares son fluctuaciones no sistemáticas, generalmente asociadas a acontecimientos imprevistos o circunstancias particulares.
Estos componentes no tienen por qué estar presentes en todas las series temporales, ni aparecer necesariamente de forma aislada. Pueden coexistir y combinarse de distintas maneras, dando lugar a comportamientos temporales de diferente naturaleza. Por ello, antes de abordar el análisis de una serie concreta, resulta necesario identificar cuáles de estos componentes están presentes y en qué medida condicionan su comportamiento.
Esta cuestión tiene especial interés cuando trasladamos el análisis al ámbito de la actividad de los Servicios de Orientación Educativa (SEO). Así, por ejemplo, podemos plantearnos diferentes preguntas:
- Tendencia: ¿Aumenta progresivamente el número de determinadas actuaciones a lo largo de varios cursos escolares? ¿Disminuye su presencia relativa en el conjunto de la actividad?
- Variaciones cíclicas: ¿Se observan oscilaciones en determinadas actuaciones que se repiten a lo largo de varios cursos?
- Variaciones estacionales: ¿Existen momentos del curso escolar en los que determinadas actuaciones se concentran sistemáticamente?
- Variaciones accidentales:¿Se producen incrementos o descensos puntuales de la actividad relacionados con circunstancias excepcionales?
La identificación de las variaciones que intervienen en una serie temporal depende, en buena medida, de la naturaleza del fenómeno que se pretende estudiar. De ahí la importancia de estudiar con detalle las características de las series temporales correspondientes a los fenómenos que serán objeto de atención por parte de los Servicios de Orientación.
Especial interés tiene la identificación y deferenciación de las variaciones estacionales y las cíclicas, dada su incidencia en la evolución de los fenómenos observados y las diferencias que presentan en su comportamiento temporal. Las primeras presentan patrones recurrentes en períodos regulares dentro de un mismo año, generalmente asociados al calendario, mientras que las segundas responden a oscilaciones de mayor duración, habitualmente supra-anual, cuyos períodos de repetición no tienen necesariamente una duración fija. La periodicidad anual o supra-anual constituye, por tanto, un primer referente útil para diferenciarlas, aunque no sea el único ni resulte por sí solo definitorio.
Esta distinción tiene interés en los procesos de autoevaluación que realizan los SEO, en los que pueden coexistir variaciones vinculadas al calendario académico con otras asociadas a procesos de mayor duración. En ambos casos, el enfoque temporal resulta fundamental, tanto para diferenciar los comportamientos de naturaleza estacional y cíclica —estos últimos más difíciles de identificar debido a su mayor extensión temporal— como para reconocer aquellos de naturaleza accidental o irregular, cuya explicación también puede resultar especialmente compleja.
La identificación de los componentes de una serie temporal permite reconocer las distintas pautas que intervienen en la evolución de una variable y constituye un paso previo para abordar su análisis. Desde esta perspectiva, interesa tanto identificar la naturaleza de las variaciones que intervienen en su evolución temporal como caracterizar la tendencia que manifiesta. De esta última nos ocuparemos a continuación.
(1) En estadística también se utiliza la denominación tendencia secular para referirse a este componente. El término secular alude aquí a su evolución a largo plazo, en contraposición a las fluctuaciones de menor duración. No implica que el periodo considerado deba abarcar cien años.
